首先介紹環(huán)境影響這一新概念。不同于輸入和輸出，如資源的利用或排放，潛在的物質(zhì)流造成環(huán)境問題時，環(huán)境影響便隨之出現(xiàn)。“一棵樹倒在森林中，但沒有一個人聽到，那么它是否發(fā)出了聲響？”，這跟環(huán)境排放與環(huán)境影響之間的關(guān)系非常相像?？赡芤欢康哪撤N污染物釋放到環(huán)境中只造成了微乎其微的環(huán)境影響，甚至可能完全沒有影響。但是，如果釋放量足夠大，或釋放在植物或動物群落（尤其是人類）附近，那么就很可能會產(chǎn)生大到可測的環(huán)境影響。一般來說，我們的擔(dān)心是由影響引發(fā)，但卻是通過使用或釋放來體現(xiàn)的，因為多數(shù)人是無法直接估算影響的。換言之，我們經(jīng)常會將輸入和輸出的量作為影響的代表，而影響實則需要分別估算。
我們將LCA研究中幾個常用的環(huán)境影響作為范例進(jìn)行介紹說明，并討論各種指標(biāo)是如何引導(dǎo)到那些已經(jīng)產(chǎn)生了的環(huán)境問題。
化石燃料耗竭影響：能源（如化石燃料）的使用通常是一個容易測量的活動，因為我們獲取能源需要成本，賬單記錄和電表可以給出一個具體的數(shù)量。除了使用能源的基本問題之外，我們使用的很多能量來源于不可持續(xù)的能源，比如化石燃料的供應(yīng)就是有限的。我們只是因為關(guān)心可用能源的有限性才追蹤生命周期中的能量使用。如上所述，我們會試圖將可再生和不可再生的能源分別歸類。我們還會在乎大規(guī)模的生命周期系統(tǒng)是否會消耗掉大量的可用資源。如果是這樣，我們生命周期中所消耗的能量會相當(dāng)可觀。在上述背景下，化石能源的使用量可以作為化石燃料耗竭的指標(biāo)。當(dāng)然，所有能量的提取、轉(zhuǎn)換以及燃燒過程都會造成其他類型的環(huán)境影響。
全球變暖/氣候變化影響：有大量的證據(jù)表明人為排放的溫室氣體導(dǎo)致了全球變暖或氣候變化，而大部分溫室氣體的排放來自于化石燃料的燃燒。盡管我們已經(jīng)非常關(guān)注能源的使用，但更關(guān)心的是我們對能源的選擇會如何影響氣候變化，因為這是另一個需要考慮的影響。二氧化碳（CO2）是最主要的溫室氣體，但是其實還有一些人類活動所釋放的溫室氣體也會導(dǎo)致大氣變暖，如甲烷（CH4）和一氧化二氮（N2O）等。后面這些溫室氣體每單位產(chǎn)生的溫室效應(yīng)要遠(yuǎn)高于二氧化碳，它們釋放于諸如石油和天然氣能源的基礎(chǔ)設(shè)施系統(tǒng)以及農(nóng)業(yè)生產(chǎn)。溫室氣體不可避免地成為一種全球性污染物，因為它在大氣中與日俱增的濃度會在全球范圍內(nèi)產(chǎn)生影響，而非僅局限在它們被排放的地域或特定的區(qū)域。這些影響可能最終表現(xiàn)為海平面的上升、生物區(qū)的遷移、局部區(qū)域的溫度變化等。我們對于氣候變化的關(guān)注可能源于我們想要去評估產(chǎn)品或工藝的哪一個環(huán)節(jié)具有最高的碳足跡，因而在其他條件相同的情況下，找到氣候變化的最大來源。溫室氣體的排放是全球變暖和氣候變化的指標(biāo)。
臭氧層空洞影響：上世紀(jì)70年代初，科學(xué)家們發(fā)現(xiàn)地球上人們所使用的某些物質(zhì)，特別是氯氟烴（CFCs）會導(dǎo)致平流層中臭氧含量的持續(xù)減少。這種現(xiàn)象經(jīng)常被追蹤并且被稱為“臭氧層空洞”。臭氧層的作用之一是阻止紫外線到達(dá)地面，保護(hù)植物和海洋生物，并且避免諸如皮膚癌之類的影響。蒙特利爾議定書呼吁淘汰掉會消耗臭氧層的化學(xué)物質(zhì)，但是并非所有國家都批準(zhǔn)了該公約，并非所有相關(guān)的物質(zhì)都包括在內(nèi)，而且并非所有相關(guān)化學(xué)品的使用都被禁止了。因此，盡管在過去的30年間有不少這類物質(zhì)的排放已大幅減少，但它們?nèi)晕幢煌耆宄b于這些物質(zhì)50-100年的生命周期，臭氧層空洞仍然是一個備受關(guān)注的影響。所以，各種臭氧消耗物質(zhì)的釋放可以作為臭氧層空洞潛在的持續(xù)性指標(biāo)。需要注意的是，局部污染物的相互作用可以產(chǎn)生“地表”臭氧并有助于煙霧的形成，而煙霧一旦被吸入會影響人類健康。這是與臭氧有關(guān)的一個完全不同卻十分重要的潛在環(huán)境影響。
酸雨影響：各種化學(xué)品或化合物的釋放會導(dǎo)致局部或區(qū)域環(huán)境中的酸度升高。這些酸可以滲入水循環(huán)并且最終進(jìn)入云層和雨滴中。在發(fā)達(dá)國家中，關(guān)鍵節(jié)點存在于二氧化硫（SO2）的排放和淡水系統(tǒng)的酸度之間。初始關(guān)注點之一是燃煤發(fā)電廠的二氧化硫排放，因為它們是較大的來源，管控起來也相對容易。這些污染物的排放可以表征酸化環(huán)境的潛在影響，例如植物和水生生物的死亡。雖然在這個介紹中我們只列舉了酸雨作為影響，但酸雨只是關(guān)于酸化一系列環(huán)境影響中的一部分?？傊?，其他非硫化合物比如氮氧化物也可以導(dǎo)致水道的酸化，同樣，淡水系統(tǒng)及其他系統(tǒng)也可能受到影響。水酸化的出現(xiàn)是因為全球二氧化碳的吸收，其中海水酸化受到了越來越多的關(guān)注，因為它會影響到珊瑚礁進(jìn)而影響整個海洋生態(tài)系統(tǒng)。
在LCA研究中還考慮了各類其他的環(huán)境影響，比如那些與富營養(yǎng)化、人類健康以及生態(tài)毒性相關(guān)的影響。這些案例說明無論在局部還是全球范圍內(nèi)，無論是小規(guī)模還是大規(guī)模，都會有各種各樣的環(huán)境影響指標(biāo)，來幫助我們?nèi)ピu估產(chǎn)品和系統(tǒng)的許多潛在環(huán)境影響。
